La muestra inaugurada en Canadá es una adaptación de la presentada en Itsasmuseum Bilbao en 2023 con motivo del XX aniversario del museo como resultado de un extenso trabajo de investigación y documentación que, como entonces, también en su itinerancia cuenta el apoyo de Laboral Kutxa, la Diputación Foral de Bizkaia y la Embajada de España en Canadá.

Compuesta por cuatro bloques temáticos y una treintena de paneles con imágenes y textos seleccionados y elaborados por Michael Barkham, gran conocedor de la historia marítima de Euskadi en los siglos XVI y XVII y especialista en la presencia de los balleneros y bacaladeros vascos en «Terra Nova», la muestra se presenta en dos idiomas: inglés y francés, aunque está disponible también en euskera y castellano a través de unos QRs distribuidos por la sala.

La exposición

Se trata de un recorrido por la vida de Selma Huxley (Londres, 8 de marzo de 1927 – Chichester, 3 de mayo de 2020), una científica pionera con una vida marcada por su dedicación y compromiso con la ciencia, una historiadora de relieve internacional. Su trabajo, de gran relevancia para la historia marítima de Euskadi y Canadá, se centró en las expediciones vascas a Terra Nova, la actual costa atlántica de Canadá, durante los siglos XVI y XVII, una etapa histórica de la que se conocía muy poco.

La muestra permite conocer las pioneras investigaciones y descubrimientos archivísticos, históricos y arqueológicos de esta extraordinaria mujer, con los que pudo reconstruir un capítulo nuevo de la historia de las pesquerías vascas de bacalao y ballena en Terra Nova, especialmente en el siglo XVI.

El primero de los bloques, Selma Huxley y los vascos en Canadá, se centra en su núcleo familiar, su juventud y los acontecimientos que marcaron su vida y despertaron su interés por la historia de los vascos en Canadá. El segundo, Adentrándose en los archivos, explica su meticulosa labor de investigación. Esta dedicación le permitió encontrar miles de manuscritos en cerca de 40 archivos de toda la península, desconocidos tanto sobre las expediciones vascas a Terra Nova como de la actividad marítima vasca en general, un área también poco estudiada hasta la fecha. Un importante y fundamental descubrimiento para sus indagaciones en otros ámbitos como el histórico y el arqueológico. El tercer bloque, Reconstrucción histórica, no es sino el producto de sus investigaciones, el capítulo histórico sobre la presencia vasca en Terra Nova. Por último, el cuarto bloque, Descubrimientos arqueológicos, presenta los hallazgos en Canadá en expediciones lideradas o promovidas por ella: restos arqueológicos de las bases balleneras vascas del siglo XVI y galeones vascos hundidos.

Cada área está compuesta por varios paneles que recogen textos, imágenes y reproducciones de documentos históricos descubiertos por Huxley. Además, varias piezas cedidas por otros museos e instituciones como el Euskal Museoa, Arkeologi Museoa, Arrantzaleen Museoa, Museo Plasentia de Butrón, el Aquarium de Donostia, las Diputaciones Forales de Bizkaia y Gipuzkoa y algunos objetos e imágenes del archivo familiar. Por último, varias piezas audiovisuales nos permiten poner voz a Selma y escucharle hablar sobre su forma de trabajar.

Selma Huxley, su vida

Nació en 1927 en una familia de intelectuales y personas vinculadas a la ciencia entre las que destacan políticos, biólogos, el primer director de la UNESCO, un Premio Nobel de Medicina e incluso el escritor Aldous Huxley, entre otras personalidades.

En 1972, viuda y con cuatro menores a su cargo, Selma llega a Bilbao, tras pasar tres años en México para aprender español, en un acto de perseverancia y valentía fuera de lo común, para llevar a cabo una rigurosa investigación que le llevaría durante años por distintos archivos de la península como el de Tolosa, Bilbao, Burgos, Madrid, Valladolid, Sevilla e incluso Lisboa. Su objetivo era indagar en archivos históricos sobre las entonces casi desconocidas expediciones vascas a Terra Nova durante los siglos XVI y XVII, un tema que años atrás sobre el que había trabajado como historiadora en Canadá y que había despertado su interés. Sus investigaciones, no solo le llevarían a lograr importantes descubrimientos documentales, históricos y arqueológicos relativos a distintos sectores de la economía marítima vasca como el comercio, la pesca y la construcción naval, sino que sacaron a la luz la estrecha relación entre Euskadi y Canadá en el siglo XVI: destapó la fascinante industria ballenera vasca de la Gran Bahía, la primera del mundo, así como los puertos balleneros utilizados, restos arqueológicos de sus bases y la existencia de galeones hundidos en la zona, como la nao San Juan, hundida en 1565, en Red Bay, Labrador.

Entre sus grandes aportaciones destacan la delimitación territorial de la conocida en la época como la Gran Bahía, del estrecho de Belle Isle que separa la Isla de Terranova de Labrador y la ubicación de los puertos donde faenaban los balleneros vascos en Canadá. Además, logró identificar la mayoría de ellos con su nombre moderno, siendo el más importante Red Bay, Labrador, declarado en 1979 Sitio Histórico Nacional de Canadá y Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2013.

Especial relevancia adquieren tres manuscritos hallados por Selma Huxley durante sus investigaciones por ser considerados los documentos civiles originales más antiguos escritos en Canadá: una venta de txalupas datada en 1572 y dos testamentos de 1577 y 1584.

Su labor ha sido internacionalmente reconocida. Así en 1981 recibió la Orden de Canadá, la máxima distinción civil otorgada por el país; en 2014 el Gobierno Vasco le otorgó el Lagun Onari por su contribución a la historia marítima vasca: y la Sociedad Geográfica Española le concedió el Premio Internacional SGE 2018.

Además, Selma Huxley es desde 1992 Consulesa de Bilbao por la Cámara de Comercio, Industria y Navegación, y una persona muy ligada a Itsasmuseum Bilbao desde sus orígenes. De hecho, participó muy activamente en el décimo aniversario del museo grabando, junto a otras personas significativas en la historia de la entidad, un vídeo introduciendo en una botella el siguiente deseo: “Es increíble todo lo que ha pasado en los veinte años que estamos aquí. Es un milagro. Ojalá que siga así”.

Selma Huxley falleció el 3 de mayo de 2020, habiendo dejado un enorme legado profesional que cambió la historia marítima de Euskadi y Canadá, así como una apasionante vida personal, que se presentan en la exposición que podrá visitarse en la Real Sociedad Geográfica de Canadá hasta el 30 de enero de 2026.